엽산이란?
엽산은 비타민 B9으로, 수용성 비타민에 속합니다. 엽산은 우리 몸의 세포 분열과 DNA 합성에 필수적인 역할을 합니다. 특히, 임신 초기 태아의 신경관 발달에 중요한 영향을 미치므로 임신 전부터 충분한 엽산 섭취가 권장됩니다.
엽산의 다양한 이름
엽산은 다양한 이름으로 불립니다.
▶ 엽산 (Folic acid): 식품이나 영양제에 사용되는 형태의 엽산
▶ 폴산 (Folate): 식품 속에 자연적으로 존재하는 형태의 엽산
▶ 활성형 엽산 (Methylfolate): 체내에서 엽산이 활성화된 형태
일반적으로 엽산과 폴산은 같은 의미로 사용되지만, 활성형 엽산은 체내 이용률이 높은 형태의 엽산을 의미합니다.
엽산의 효능
엽산은 우리 몸에 다양한 효능을 제공합니다.
▶ 세포 분열 및 성장 촉진: 엽산은 DNA와 RNA 합성에 필수적인 역할을 하여 세포 분열과 성장을 촉진합니다.
▶ 태아의 신경관 발달: 임신 초기 엽산은 태아의 신경관이 정상적으로 발달하는 데 매우 중요합니다.
▶ 기형아 예방: 엽산 섭취는 태아의 신경관 결손(Neural Tube Defects)과 같은 기형아 발생 위험을 감소시킵니다.
▶ 빈혈 예방: 엽산은 적혈구 생성에 필요한 영양소이므로, 엽산 부족은 빈혈을 유발할 수 있습니다.
신경관은 태아의 뇌와 척수를 형성하는 중요한 구조로, 임신 3~4주 사이에 발달합니다. 이 시기에 엽산이 부족하면 신경관이 제대로 닫히지 않아 신경관 결손이 발생할 수 있습니다. 신경관 결손은 뇌 없이 태어나는 무뇌증, 척추가 열린 채로 태어나는 척추이분증 등 심각한 장애를 유발할 수 있습니다.
따라서 임신을 계획하는 여성은 임신 전부터 엽산을 충분히 섭취해야 하며, 임신 후에도 꾸준히 엽산을 섭취하는 것이 중요합니다.
엽산과 비타민 B6 비교
비타민 B6는 엽산의 활성화에 관여하므로, 엽산과 비타민 B6를 함께 섭취하면 엽산의 효과를 더욱 높일 수 있습니다.
비타민 B6는 엽산의 활성화에 필수적인 조효소인 피리독살-5-포스페이트(Pyridoxal-5-Phosphate, PLP)를 생성하는 데 중요한 역할을 합니다. 엽산은 디하이드로엽산(Dihydrofolate, DHF) 형태로 섭취되는데, PLP는 DHF를 테트라하이드로엽산(Tetrahydrofolate, THF)으로 전환하는 데 필요한 효소인 디하이드로엽산 환원 효소(Dihydrofolate Reductase, DHFR)의 보조 인자로 작용합니다. THF는 엽산의 활성형으로, DNA 합성 및 세포 분열에 필수적인 역할을 합니다.